Византийская империя (конец 4 -15 вв.) географически охватило не только восточную часть бывшей Римской империи, но и весь регион, который испытал на себе культурное влияние Византии: Балканы, Италия, Кавказ, северная Африка. На основе византийского сложилось и древне-русское церковное искусство.

Византий - (Byzantian art от греч. Bysantion - город в Малой Азии на берегу Боспора Фракийского, пролива, соединяющего Черное и Средиземное моря, ныне Стамбул) - историко-регионалъный тип искусства, входящий в исторический тип средневекового искусства. Наследует достижения античного искусства Греции и Рима и эллинистического искусства Востока. Бизант (Bysantes) - имя древнегреческого героя, сына бога морей Посейдона. По легенде он основал город и дал ему свое имя. Согласно преданию, город Византию помогали укреплять Аполлон и Посейдон. Этот город имел особенно важное географическое и историческое значение.

В 330 г. из-за междоусобиц и смут, охвативших огромную, но уже плохо управляемую Римскую империю, император Константин I (306-337), прозванный Великим, перенес свою столицу в г. Византий (с I в. до н. э. входивший в состав Римской империи). Император переименовал город в Константинополь. В 395 г. после смерти императора Феодосия I (379-395) Римская империя окончательно раскололась на Западную и Восточную.

Перенос императорской резиденции на границу Европы с Азией был вынужденной мерой: западные провинции истощались непрерывными войнами, а восточные процветали. Возможно, со временем Константин собирался возвратиться в Рим; вряд ли он мог предположить, что «Вечный город» будет захвачен варварами и со свержением последнего императора Ромула Августула в 476 г. царем Одоакром Западная империя падет, а Восточная просуществует еще целое тысячелетие, вплоть до захвата Константинополя турками в 1453 г.

Само название Византийская империя — Римская (Ромейская) империя, или «царство ромеев» (лат. Imperium Romanum; греч. βασιλεία τῶν Ῥωμαίων) — подразумевает, что она считала себя продолжением древней Римской империи. Жители Византийской империи называли себя римлянами («ромеями»), этим же именем называли их соседние народы Ближнего Востока. В Западной Европе, после образования в 800 г. Римской империи во главе с франкскими, а затем германскими императорами Византийская империя именовалась Константинопольской или Греческой (при сохранении за ее территорией географического понятия Романия, буквально — страна римлян). Западная традиция была воспринята и славянами, в т. ч. на Руси, где традиционной формой названия Византии было «ц(ес)арство греков». Между тем в греческом языке византийской эпохи слово «эллины» (Ἕλληνες — греки) обозначало язычников (его этническое значение возрождается лишь в XIV в.), в то время как ромеями (Ῥωμαῖοι — римляне) называли христиан. Поэтому другим названием Византийской империи было «Христианское царство» (βασιλεία τῶν Χριστιανῶν), что отражало сформировавшуюся к VI в. концепцию о единстве всех христиан под властью (реальной или номинальной) римского императора.

Византия. План Константинополя. Трехмерная реконструкция.

Название «Византийская империя», принятое в исторической науке и современном обиходе, является искусственным; оно происходит от античного названия столицы империи — Визáнтий (Βυζάντιον). Это название встречается у византийских авторов (как архаизированное наименование Константинополя) и в некоторых иноязычных средневековых текстах (арм., копт.), однако оно никогда не являлось официальным. Как научный термин название «Византия» впервые, вероятно, было введено в употребление в XVI в. немецким ученым и издателем античных и византийских авторов К. И. Вольфом. В современной историографии продолжаются дискуссии относительно аутентичности понятия «Византийская империя»; ряд ученых считают более корректным говорить о Восточной Римской империи, просуществовавшей до середины XV в. Однако описание этого своеобразного исторического феномена оказывается более удобным при использовании особого (хотя бы и условного) термина. Этим объясняется широкое распространение понятий «Византия», «Византийская империя» в исторической науке и развитие ее специальной отрасли — византиноведения.

Символическим началом Византийской империи считается год основания Константинополя (330), с падением которого 29 мая 1453 империя прекратила свое существование.

Византия. План Константинополя. Трехмерная реконструкция.

Начальный рубеж истории Византиии и византийского искусства — окончательное разделение в 395 г. Римской империи на Восточную и Западную — условен. Строго говоря, 4—5 вв. представляют собой предвизантийский период, когда в различных областях Восточной Римской империи зарождалась средневековая художественная культура Византии

Исторические судьбы двух образовавшихся государств были различными. Первая из них пала под натиском германских племён, вторая прожила целое тысячелетие, полное сокрушительных поражений и мировой славы. С конца IV века в Западной Европе началось так называемое великое переселение народов, в результате которого Западная империя оказалась разорвана на куски и превратилась в мозаику варварских королевств, где зарождались новые народности Западной Европы. Византию же мало затронула волна варваров, которая перекатившись через неё, отхлынула на территории, принадлежавшие Риму.

Если на Западе рушились все старые основы жизни, рабовладельческой экономики, античной культуры, а многочисленные некогда города были опустошены и покинуты и жизнь всё больше аграризировалась, в Византии в эту пору рабовладение уже было нежизнеспособным и не мешало развитию хозяйства феодального типа, не были прерваны традиции эллинистической культуры, огромную роль в жизни страны играли города, которых в V - VI веках было около 1000. В византийских городах ремесло и торговля оказались значительно менее затронуты кризисом, чем ремесло и торговля западных областей, благодаря тому, что Византия была расположена на важнейшем торговом пути с Востока на Запад.